| 星际物质 interstellar matter 存在于星际空间的物质，包括星际气体、星际尘埃、星际云、星际磁场和宇宙线等。19世纪，就有迹象表明星际空间不是空无一物的“真空”，而是存有某种对星光起消减作用的星际物质。但直到1930年才由美国天文学家特朗普勒(Robert Julius Trumpler， 1886—1956)通过银河星团的距离和大小的对比研究，确证了星际物质的存在。星际物质极其稀薄，每立方厘米平均只有一个粒子。随后的研究揭示，星际物质中有90%以上是气体，其余是尘埃微粒等。星际气体的90%以上是氢元素，同宇宙间的元素相对丰度一致。30年代末，用光学望远镜在星际空间只找到甲川(CH)和氰基(CN)这两种双原子分子。1963年，美国首次用射电方法在仙后座星际氢云中探测到了羟基(OH)分子。1968年，美国物理学家汤斯(Charles Hard Townes， 1915— )等人又在银河系中心区的星际云中发现了氨(NH3)和水(H2O)分子。1969年在红外源近旁发现了星际有机分子甲醛(HCHO)。此后，又陆续发现了甲酸(HCOOH)、乙醇(C2H5OH)、氰基辛四炔(HC9N)等星际分子。至1979年底，已观测到并经确认的星际分子有五十多种。星际分子的研究，可以提供银河系与河外星系的化学成分、结构和运动状况，有助于了解星云演变为恒星的许多细节，以及恒星演化至晚期把大量物质抛向星际空间的情况。星际分子的形成过程及其化学演化，目前尚不十分清楚。弄清这些问题，尤其是星际有机分子的形成机理，以及它们同地球上生命起源的关系，是星际化学的重要课题。星际物质的存在，说明了宇宙物质的多样性以及间断性与连续性的统一。 |