哥伦比亚号航天飞机灾难发生于2003年2月1日，哥伦比亚号当时执行STS-107任务在得克萨斯与路易斯安纳上空再入大气层。该事故造成机上所有7名宇航员遇难。哥伦比亚号的残骸从达拉斯郊外一直散落到泰勒，部分残骸落入路易斯安纳。

航天飞机外储箱上的绝热材料碎片在发射时因空气动力脱落并击中哥伦比亚号左翼前缘损坏了再入时提供保护的航天飞机热防护系统，哥伦比亚号因此失事。哥伦比亚号在轨道上时，一些NASA工程师怀疑左翼已经受损，但是管理人员限制了进一步调查。

NASA原先的航天飞机设计规范指出，外储箱不应散落泡沫塑料或其它碎片；因此航天飞机遭到碎片撞击是需要于准许发射前解决的安全问题。工程师发现泡沫塑料散落和碎片撞击不可避免且无法解决，根据此类情况不是安全威胁或可接受风险的假定，发射通常获得批准。大多数航天飞机发射都有泡沫碎片撞击和防热瓦伤痕的纪录。STS-107前的STS-112任务中，外储箱脚架斜坡上的泡沫塑料脱落并撞击到了左固体助推器底部与外储箱的连接环上，撞击产生了3英寸宽，3英寸深的凹痕。此次任务后，NASA分析了撞击情况并假定外储箱可安全飞行，泡沫塑料不会产生威胁到飞行安全的新问题。哥伦比亚号仍在轨道上时，该理由在任务管理团队主席琳达·哈姆的要求下重新评估。哈姆和航天飞机计划经理罗恩·迪特莫尔都出席了2002年10月31日决定继续航天飞机发射的会议。

The Space Shuttle Columbia disaster occurred on February 1, 2003, when Columbia disintegrated over Texas and Louisiana as it re-entered Earth's atmosphere, killing all seven crew members.

During the launch of STS-107, Columbia's 28th mission, a piece of foam insulation broke off from the Space Shuttle external tank and struck the left wing of the orbiter. A few previous shuttle launches had seen minor damage from foam shedding, but some engineers suspected that the damage to Columbia was more serious. NASA managers limited the investigation, reasoning that the crew could not have fixed the problem if it had been confirmed.