在日常交流中，基数或量数是对应量词的「数」，例如在以下句子中的「一」及「四」：「有一个橙，有四个柑」。序数是对应排列的「数」，例如在以下句子中的「（第）一」及「（第）二」：「这人一不会打字，二不懂速记，所以不可以做秘书」；「第二个人正在进来」。

在数学上，基数或势，即集合中包含的元素的「个数」（背景知识：势的比较），是日常交流中基数的概念在数学上的精确化（并使之不再受限于有限情形）。有限集合的基数，其意义与日常用语中的「基数」相同（见上段），例如{a, b, c}的基数是3。无限集合的基数，其意义在于比较两个集的大小，例如整数集和有理数集的基数相同，是因它们是一样大；整数集的基数比实数集的小；是因后者是比较大的集合。

In mathematics, cardinal numbers, or cardinals for short, are a generalization of the natural numbers used to measure the cardinality (size) of sets. The cardinality of a finite set is a natural number: the number of elements in the set. The transfinite cardinal numbers describe the sizes of infinite sets.