侦察机泛指所有担任情报与数据搜集的军用机种，这些情报与数据报括光学与非光学的消息与搜集手段，侦查的对象包含作战中的敌人部队，交战中的敌对国家内部或者是其他与本国国家利益有关系的其他国家内部的相关情报。 最初发想是利用飞机飞行高度优势对地面状况进行探查以打破战争迷雾的飞机，最古早的飞机投入战场就是为了侦查用途，后来为了击落敌方侦察机才有战斗机的发明，由于人造卫星的发明；专业侦查机有被取代一部分功能但是依然具有战场价值在需要取得天候不良地区或更近距离的照片时。

侦察机所取得的画面由早期的黑白照片进步到数字化的高解析彩色照片、影片，红外线与雷达影像等等。

A surveillance aircraft is an aircraft used for surveillance—collecting information over time. They are operated by military forces and other government agencies in roles such as intelligence gathering, battlefield surveillance, airspace surveillance, observation (e.g. artillery spotting), border patrol and fishery protection. This article concentrates on aircraft used in those roles, rather than for traffic monitoring, law enforcement and similar activities.