教会亲王通常是指天主教的枢机们 。不过历史上这个词也被用来称呼拥有世俗亲王地位与权能的神职人员，或是拥有等同于亲王的地位者。也就是教会的亲王或是教会中的亲王，后者的情况也称作教会诸侯。

在早期欧洲的分封阶级制度中常常将高级教士，主要是教长（prelate），视同为如同各公国贵族般的特权阶级。这些高端教士如主教常常晋身在贵族之中，并获得高端议会的席位，像是英国上议院的勋爵主教以及匈牙利王国的亲王首席主教（采邑首席主教）们。

虽然在欧洲，一些王朝家族的次子会在教会中寻求发展，尤其是他们没有继承的机会时。使得王室贵族成员常常占据了教会体制中的高端地位，以至于获得教会职位者本身就有贵族的身分；不过这些属于个别案例，教会亲王这一术语比较适合指制度化的情形，如采邑主教等本身就有有足够地位的教会职务。

The term Prince of the Church is today used nearly exclusively for Catholic cardinals. However, the term is historically more important as a generic term for clergymen whose offices hold the secular rank and privilege of a prince (in the widest sense) or are considered its equivalent. In the case of Cardinals, they are always treated in protocol of Catholic countries as equivalents of royal princes.