摄动理论由用于寻找无法精确求解的问题的近似解的数学方法组成，这些方法从相关问题的精确解开始入手。摄动理论适用于可以通过加入一个微扰项到一个可以精确求解的问题上而表述的问题。

摄动理论计算出来的解答通常会表达为一个微小参数的幂级数。摄动理论解答与精确解之间的差别，可以用这微小参数来做数量比较。幂级数的第一个项目是精确解的解答。后面的项目描述解答的修正。这修正是因为精确解与原本问题的「完全解」之间的误差而产生的。更正式地，完全解的近似可以表达为一个级数：

在这例子里，是简单又有「精确解」的问题的精确解，代表由某种系统进程反复地找到的高阶项目修正。因为的值很微小，这些高阶项目修正应该会越来越不重要。

Perturbation theory comprises mathematical methods for finding an approximate solution to a problem, by starting from the exact solution of a related, simpler problem. A critical feature of the technique is a middle step that breaks the problem into "solvable" and "perturbation" parts. Perturbation theory is applicable if the problem at hand cannot be solved exactly, but can be formulated by adding a "small" term to the mathematical description of the exactly solvable problem.