旧石器时代在古地理学上是指人类开始以石器为主要劳动工具的文明发展阶段，是石器时代的早期阶段。一般划定此时期为距今约260万年或250万年（能人首次制造出石器）至1.2万年前（农业文明的出现）。地质时代属于上新世晚期至更新世。其时期划分一般采用三分法，即旧石器时代早期、中期和晚期，大体上分别对应于人类体质进化的能人和直立人阶段、早期智人阶段、晚期智人阶段。旧石器时代之后为中石器时代。

旧石器时代的人类通常以原始族群的形式聚居在一起，并通过收集植物和猎取野生动物维生。尽管在此时代内人类也使用木质和骨质工具，但旧石器时代的典型标志是使用了借由敲打石头制成的石质工具。尽管其他材料，如皮革、植物纤维等亦适合制成工具使用，但由于其性质使然，此类材料未能有更广泛的应用。在旧石器时代期间，人类在早期的能人和智人基础上向解剖学意义上的现代人大幅度进化。在旧石器时代后期(特别是中晚期)，人类开始了最早的艺术创作，并开始涉足宗教和精神领域，如葬礼和仪式。

The Paleolithic (American spelling; British spelling: Palaeolithic; pronunciation: /ˌpeɪliəˈlɪθɪk, ˌpæ-, -lioʊ-/) Age, Era or Period is a prehistoric period of human history distinguished by the development of the most primitive stone tools discovered (Grahame Clark's Modes I and II), and covers roughly 95% of human technological prehistory. It extends from the earliest known use of stone tools, probably by Homo habilis initially, 2.6 million years ago, to the end of the Pleistocene around 10,000 BP.