口头传统是一种由口头来一代代传播的文化资料及传统。 用口述或歌唱的方式，例如民间传说、谚语、歌谣、赞美诗等，来传递信息并见证历史。这样，即使没有文本，社会也有机会将文化，例如口述历史、口述文学、口述律法及其他知识，一代代传承。

有时口头传统只是一个比较狭隘的定义。 社会学家可能也会强调，这需要满足被口述的材料必须是某个群落的成员经历世代共同传承，而且口头传统需要与事实见证（testimony）和口述历史区分开。普遍来说，口头传统指通过传说进行的文化内容传承。 作为一项专业准则，口头传统可以同时表示一群研究对象和一种作为研究手段的科学方法 -- 这种方法可以被称为“口头传统方法”，“口头程序理论”（Oral-Formulaic Composition）和“派瑞-洛德理论”（Parry-Lord Theory，取自两位创始人的姓氏，见下文）。针对口头传统的研究不同于针对口述历史研究的专业准则， 因为口头历史是将个人的回忆和身处过相应时代历史事件的人物经历给记录下来。口头传统和口述也应当区分开，因为口述被定义为人的想法和其语言表达，而在社会中通常大多数人并不掌握符合相关素质的读写能力。

Oral tradition and oral lore is cultural material and tradition transmitted orally from one generation to another. The messages or testimony are verbally transmitted in speech or song and may take the form, for example, of folktales, sayings, ballads, songs, or chants. In this way, it is possible for a society to transmit oral history, oral literature, oral law and other knowledges across generations without a writing system.