多音字是指有多个读音的字，在各种语言普遍都有。一字二音或一字多音往往影响该字的意思。

古代用字少，因此产生一字多意。为了区别不同意思，说话时以变音来分别意思，称为破音字。

汉语在传播过程中，与其他语言融合或自身发展时，会演生出许多读音，诸如懒音、文白异读、语音脱落等。

日本汉字最为明显，日本汉字的读法一般有二个以上，是因不同时期、不同地方传入的结果。

汉字简化的「同音合并」主要以北方话为基础，不少在北方话同音但在其他语言如粤语并不同音也被迫合并，如「只」为「只」、「只」的合并字，「松」为「松」、「松」的合并字，间接变成多音字。有些被合并的字甚至普通话也不同音。将字源和意义不相关、甚至读音也不同的字合并，这样一来就容易误读，例如：唐德宗李适的“适”（kuò）就很可能被误读为shì。

A heteronym (also known as a heterophone) is a word that is written identically but has a different pronunciation and meaning. In other words, they are homographs that are not homophones. Thus, row (propel with oars) and row (argument) are heteronyms, but mean (intend) and mean (average) are not (since they are pronounced the same). Heteronym pronunciation may vary in vowel realisation, in stress pattern (see also Initial-stress-derived noun), or in other ways: