内海并没有标准定义。

日文“内海”是指陆地与陆地之间的狭窄海域，一般都拥有两个以上的海峡与公海相接，类似宽大的海峡。比如位于日本本州、九州及四国之间的濑户内海。

英文“inland sea”是过去海平面高时和海洋相通的位于大陆中央的浅海洋，现在由于海平面较数万年前下降，已经没有多少这样的内海了，少数几个也都小于里海。

有时在中文环境中，如果一片海域完全属于一个国家，则被称为这个国家的“内海”，作领海解释，比如其实是一个海湾的中国渤海。

相比较，如果一片海域被伸出的半岛和岛屿包围，可以称为“陆缘海”。如果一片海域临近外海但深入陆地，可以称为“陆间海”。如果一片海域三面是陆地，可以称为“海湾”。显然，这些概念都不精确，所以很多海域经常即可以算是一个，也可以算是另一个。

An inland sea (also known as an epeiric sea or an epicontinental sea) is a shallow sea that covers central areas of continents during periods of high sea level that result in marine transgressions. In modern times, continents stand high, eustatic sea levels are low, and there are few inland seas, none larger than the Caspian Sea. Modern examples might also include the recently (less than 10,000 years ago) reflooded Persian Gulf, and the South China Sea that presently covers the Sunda Shelf.