索齿兽目的化石是在环太平洋的日本南部至俄罗斯、阿留申群岛及北美洲的太平洋沿岸至下加利福尼亚州的南端发现。虽然索齿兽最初于1888年被奥塞内尔·查利斯·马什(Othniel Marsh)根据一些牙齿及脊骨被分类为海牛,但这个分类却一直存疑。于1898年,享利·费尔费尔德·奥斯本(Henry Fairfield Osborn)基于索齿兽像乳齿象的头颅骨及长鼻而认为牠是长鼻目的起源。最完整的索齿兽牙齿之一的标本是由古生物学家John Campbell Merriam所积存,他认为索齿兽的臼齿结构及在海床的不断发现,显示牠们是水中生活,故有可能是海牛。其他科学家则因为索齿兽最初只有一些头颅骨碎片、牙齿及其他骨头,而相信牠们有鳍及像鳍的尾巴,并认为牠们的起源是与单孔目(如鸭嘴兽)相同的。于1941年在库页岛发现了索齿兽的完整骨骼,发现牠们是有四条腿的,而骨头更像河马般粗壮,故于1953年Roy H. Reinhart为牠们成立了独立的索齿兽目。
英语百科
Desmostylia 索齿兽目
Desmostylia (from Greek δεσμά desma, "bundle", and στῦλος stylos, "pillar") is an extinct order of aquatic mammals that existed from the late Oligocene (Arikareean) to the late Miocene (Tortonian) (30.8to7.25 million years ago).
Desmostylians are the only known extinct order of marine mammals.